¿Cómo puede el océano regular el clima de la Tierra? En algún momento de su vida la pregunta entró en el cerebro de Elena Ceballos y nunca más salió. Doctora en Física Aplicada, se apasionó con el estudio de los mares y acabó especializándose en biogeoquímica oceánica. Con cámaras de alta resolución y simulaciones mecanicistas, la científica explora lo que ella considera la última gran frontera por explorar: la inmensidad del océano.
Recibió una Beca Marie Curie de la Comisión Europea y desarrolló su investigación entre España y Estados Unidos con la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Trabajó en un proyecto financiado por la NASA y también es docente e investigadora por la Universidad de Sevilla. Hace unas semanas fue una de las cuatro españolas seleccionada entre las 57 mujeres que participaron del Foro Global de Liderazgo Femenino en Tanzania, organizado por Homeward Bound y para dar inicio al 2026 atiende a National Geographic.
National Geographic: ¿Cuánto se conoce del océano?
Elena Ceballos: «Depende qué evalúes. Si evalúas los fondos marinos, dicen que está mapeado como un 7%. Si evalúas las especies que hay, realmente no lo sabemos porque la zona crepuscular, que es toda la zona oscura del océano (de 200 a 1000 metros), la desconocemos. Sí te puedo decir que el océano es la última gran frontera por explorar. El océano es el gran olvidado en el rol del clima, de hecho, en la Cumbre Mundial de Clima (COP) como tema se ha introducido recientemente.»
National Geographic: ¿Por qué es relevante comprender los ciclos de carbono?
Elena Ceballos: «El océano es el principal pulmón del planeta: genera dos de cada tres respiraciones. Produce la mayor parte del oxígeno y retira de manera natural dióxido de carbono que sobra a la atmósfera, lo cual ayuda a mitigar el calentamiento global y el cambio climático. Pero también hay otras zonas que son emisoras naturales, es decir, el dióxido de carbono vuelve a la atmósfera. Ahora absorbe más del que emite, pero eso está en riesgo.»
National Geographic: ¿Cuál es la principal amenaza en la actualidad?
Elena Ceballos: «El principal cambio es por el aumento de temperaturas, que es global en el planeta, pero tiene consecuencias en todas las especies y corrientes marinas. El ecosistema está cambiando por un elemento hostil y son condiciones para que no florezca vida.»
National Geographic: También hay una problemática con microplásticos que se calcula que todos los años 10 millones de toneladas de son vertidos al mar, ¿se podrá solucionar algún día?
Elena Ceballos: «El problema es que ya entra en la cadena trófica, incluso en los procesos celulares, desde las especies más pequeñas a las más grandes e incluso a nosotros. Probablemente, están dando lugar a posibles mutaciones. La solución sería vetar el plástico o crear nuevos materiales que interaccionen con esos plásticos y los degraden. Incluso se investiga con algunas algas. No hay una solución fácil y nadie tiene una hoja de ruta clara.»
National Geographic: Hace 50 años se arrojaban residuos industriales y el océano era un basurero aún mayor. ¿Se ha recuperado, en algún punto?
Elena Ceballos: «Es difícil de dimensionar, pero hay algunos aspectos de recuperación. Hay evidencias de cosas que se están haciendo bien. Para el 2030 en algunas áreas marinas protegidas se está viendo que florece la vida de nuevo por encima de lo que hubiéramos imaginado. El océano vuelve rápidamente a niveles anteriores cuando lo dejamos en libertad y dejamos de presionarlo. Pero fallamos en la voluntad y en la ejecución.»
National Geographic: ¿Llegaremos a conocer todo el océano alguna vez?
Elena Ceballos: «Yo creo que sí. No creo que vivamos para verlo, pero hay trabajo de décadas por delante. Ha habido mucho avance tecnológico muy rápido, incluso en el transcurso de tiempo que me he dedicado a investigación. Hay muchísimas plataformas y robots autónomos para realizar muestreos en profundidades y la inteligencia artificial que puede ser un gran aliado. Por ejemplo, yo con cámaras me fui de campaña al Ártico, recogí 7 millones de imágenes en cuatro semanas y pude clasificarlo para traducir la información visual sobre el dióxido de carbono que el océano está secuestrando y retirando en la atmósfera.»
National Geographic: ¿Por qué es tan grave la situación del Ártico?
Elena Ceballos: «El Ártico es tremendamente vulnerable. Su estabilidad depende de la cantidad de hielo y cada vez hay un deshielo más acelerado en los dos polos, pero especialmente en el Ártico.»
National Geographic: ¿La disputa geopolítica y el interés de Estados Unidos por Groenlandia puede empeorar la situación?
Elena Ceballos: «Sí. No sé si es muy atrevido decir esto, pero la disputa política quiere el declive del Ártico porque la desaparición del Ártico con hielo beneficiaría en muchas de las estrategias, desde explorar para extraer petróleo hasta las rutas comerciales. Yo creo que se va a afectar el Ártico con toda la inestabilidad geopolítica porque es precisamente uno de los objetivos. Es una opinión personal, no científica.»
National Geographic: A propósito de opiniones y ciencia, trabaja en universidades y hace divulgación: ¿cómo se combate el discurso anti-ciencia?
Elena Ceballos: «Yo siempre intento abogar por las evidencias que tenemos, en lo que nos ayuda y los avances que hemos tenido: desde la medicina hasta comodidades con las que convivimos o aplicaciones útiles. Puntualmente, cuando la gente habla de negacionismo climático suelo decirles que hablen con gente mayor y pregunten si han observado que las plantas florecen en otro momento del año. Por ejemplo, aquí en Sevilla es muy significativo: los naranjos florecen ya normalmente tres veces al año. Esto es algo muy notable de que las cosas están cambiando y se están comportando de una forma en que no lo habían hecho antes jamás.»
National Geographic: ¿El negacionismo climático o posturas como estas son más habituales en España que en otros países?
Elena Ceballos: «Yo aquí voy muchísimo a colegios, institutos y me llevo una gran sorpresa con el nivel de conciencia y conocimiento de los chiquillos acerca del cambio climático. Un poquito más mayores sí que te encuentras negacionismo y los más mayores, que tienen la sabiduría de haber visto mucho el mundo, ven que algo está cambiando. Pero en el intermedio son más negacionistas. Igual creo que hay menos que, por ejemplo, en Estados Unidos.»
National Geographic: ¿Qué se viene para la ciencia?
Elena Ceballos: «Vienen muchísimos retos y grandes preguntas a responder, que es tremendamente emocionante, pero teniendo en cuenta la crisis climática, financiera y los recortes a nivel mundial, creo que no está en un buen momento. Pero también creo en otro lado positivo y es de muchas mujeres científicas jóvenes a las que estamos animando, inspirando y visibilizando con los referentes que hay ahora. Creo que se viene un enfoque con una perspectiva diferente en la ciencia y en el liderazgo global.»
National Geographic: ¿Por qué en la oceanografía hay más mujeres que en otras disciplinas de las ciencias?
Elena Ceballos: «Creo que es porque, si bien es muy amplia, la trama dominante sigue siendo la biología, que es donde más mujeres estudian. También quizás porque el océano es un poco como una llamada muy vocacional, ¿no? Al final tú entras en contacto y es algo que te atrae de saber, como una pasión. Y creo que las mujeres -al menos hablo por mí misma- tendemos a tomar decisiones laborales más basadas en nuestras pasiones y alineadas con nuestros valores.»
National Geographic: Hace unas semanas ha participado del Foro Global de Liderazgo Femenino con mujeres de 17 nacionalidades, ¿con qué se ha encontrado?
Elena Ceballos: «En lo personal me encontré con que armamos un grupo de amigas y colaboradoras de todas partes del mundo. En lo profesional, con un país lleno de riqueza en conservación y liderazgo femenino. Creo que en Europa y América del norte, donde yo he trabajado, es como un liderazgo que viene de afuera por el que hay que pelear. En África es desde adentro. También su relación con la tierra y los recursos, que hacen que tengan muy claro el mundo que quieren habitar.»
via Pedro Molina https://ift.tt/2IBXOyp
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