Una fresca mañana de primavera de 2016 se soltaron en Londres 10 palomas mensajeras. Algunas portaban dispositivos minúsculos que recababan datos sobre el dióxido de nitrógeno y el ozono presentes en la atmósfera de la ciudad. Era la primera misión de la Patrulla Aérea Columbina.
Desde la antigüedad el ser humano ha aprovechado el talento de estas aves para orientarse. Los antiguos romanos y Gengis Kan ya las usaban como mensajeras. Los franceses impusieron condecoraciones militares a dos palomas por los servicios prestados en la Primera Guerra Mundial. Durante la Segunda se usaban para guiar misiles, entrenándolas haciéndoles picotear un objetivo en una pantalla. (Los sistemas de radiocontrol sustituyeron a las aves, pero la tecnología utilizada entonces para su entrenamiento sigue viva en las pantallas táctiles de hoy).
El proyecto londinense fue ideado por Plume Labs, la start-up de Romain Lacombe, para concienciar a la gente sobre la calidad del aire que respira. Según un estudio, la contaminación atmosférica de Londres se cobra más de 9.400 vidas al año. Cuando un experto en marketing le presentó la idea de llamar la atención sobre este problema con palomas, Lacombe tuvo que hacer un ejercicio de imaginación para creerlo. Pero el plan surtió efecto.
La campaña inspiró a voluntarios humanos a llevar los mismos dispositivos, que ya han registrado la calidad del aire de 2.100 kilómetros de rutas londinenses.
"Usamos la antítesis de la tecnología para lograr algo vanguardista –dice Lacombe–. Si hay que echar mano de las palomas para captar el interés del público, bienvenidas sean".
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