Viajes. Un rinoceronte polar en el fin del mundo: el hallazgo que reescribe la historia de la evolución ártica

En un rincón remoto de la Tierra, donde hoy reina el hielo y el silencio, un diminuto rinoceronte sin cuerno dejó sus huellas hace más de 20 millones de años. Esta criatura, bautizada como Epiaceratherium itjilik, ha sido desenterrada en el corazón del Ártico canadiense, muy por encima del Círculo Polar Ártico. 

Su descubrimiento no solo asombra por su ubicación extrema, sino también por lo que revela: el norte congelado de Canadá, que hoy parecería completamente inhóspito para mamíferos de gran tamaño, alguna vez fue hogar de bosques templados y fauna sorprendente.

Fue en la isla Devon, una de las más desoladas del planeta, donde los primeros fragmentos óseos de este rinoceronte fueron descubiertos hace casi cuatro décadas por la paleontóloga Mary Dawson. 

En una depresión formada por el impacto de un meteorito, el cráter Haughton, se encontraron restos que, pese a su desgaste por el tiempo, aún conservaban la forma y textura de huesos reconocibles. A Dawson no le quedó duda: estaba ante un rinoceronte. Pero este ejemplar era diferente, un enigma entre los miembros de su familia evolutiva.

Un esqueleto casi completo

Con el paso de los años y tras múltiples expediciones al yermo ártico, los científicos lograron recuperar cerca del 75 % del esqueleto de E. itjilik, una hembra pequeña, de no más de un metro de altura a la cruz, que probablemente se desplazaba en un bosque boreal junto a nutrias arcaicas, liebres, cisnes y musarañas. 

Tenía un hocico estrecho, ideal para ramonear entre arbustos, y pies de cuatro dedos, una característica arcaica entre los rinocerótidos. Su nombre, itjilik, significa “helado” en inuktitut, el idioma de los pueblos inuit que aún habitan estas latitudes extremas.

Durante el Mioceno temprano, el Ártico era muy distinto a lo que es hoy. Los hielos perpetuos no cubrían estas tierras. En su lugar, existían densos bosques de alisos, abedules, alerces y pinos, con un clima comparable al de la actual Ontario meridional. Sin embargo, los inviernos eran largos y oscuros. E. itjilik sobrevivió, probablemente, gracias a una densa capa de pelaje, aunque los investigadores aún no han confirmado esta hipótesis.

Más allá de su fisonomía única, lo más revelador del hallazgo es su procedencia evolutiva. A diferencia de otras especies de rinocerontes descubiertas en América del Norte, como Teleoceras major o Floridaceras whitei, E. itjilik muestra un parentesco más cercano con especies europeas y del sudoeste asiático. ¿Cómo es posible que haya terminado en el Ártico canadiense?

Un puente terrestre

La clave podría estar en el llamado Puente Terrestre del Atlántico Norte (NALB, por sus siglas en inglés), una antigua franja de tierra que conectó Europa con América del Norte durante periodos cálidos del Paleógeno y que se creía desaparecida hace más de 50 millones de años. Sin embargo, los investigadores sugieren que el NALB pudo haber persistido, al menos de forma fragmentada, hasta bien entrado el Mioceno, facilitando así migraciones faunísticas de gran escala. El hielo estacional, que comenzaba a formarse desde el Eoceno medio, podría haber servido como plataforma natural para el cruce de especies terrestres en inviernos largos y oscuros.

El análisis detallado de las proteínas conservadas en el esmalte dental del rinoceronte fue clave para ubicarlo en el árbol genealógico de los rinocerótidos. Este enfoque, conocido como paleoproteómica, permite establecer relaciones filogenéticas incluso cuando el ADN ya se ha degradado completamente. La calidad excepcional de los fósiles, tridimensionales y con poca alteración mineral, proporcionó una ventana única hacia un linaje hasta ahora desconocido.

Pero el hallazgo no solo es una joya taxonómica. Tambi��n lanza interrogantes audaces sobre las rutas migratorias de mamíferos prehistóricos y la resiliencia biológica en zonas extremas. ¿Qué otros secretos podría esconder el cráter Haughton? ¿Podrían camellos ancestrales o caballos primitivos haber recorrido los mismos senderos congelados?

Tal vez sea una conjetura demasiado aventurada, habida cuenta de la evidencia geológica predominante. Sea como fuere, cada descubrimiento fósil en el Ártico amplía nuestra comprensión de esta región como epicentro evolutivo, no simple periferia gélida del planeta.

via Sergio Parra https://ift.tt/e3GJrgj

Viajes. En 1930, un empresario creyó que su negocio era aburrido: ahora, 'llueven monos'

En la década de 1930, un empresario turístico llamado Coronel Tooey era el propietario de un negocio de paseos en barcas con fondo de cristal en Silver Springs, Florida. A pesar de que parecía irle bien, consideraba que su producto no era lo suficientemente emocionante, así que decidió ir llevarlo un paso más allá. ¿Cómo? Comprando una docena de macacos rhesus (Macaca mulatta) para dar a sus rutas un toque más exótico. Como era de esperar, estos primates, que procedían del sudeste asiático, no tardaron en escaparse y en reproducirse en libertad. El clima cálido de la región les proporcionó un entorno ideal para ello.

Lo que nació como una estrategia de marketing se convirtió rápidamente en un problema medioambiental de grandes dimensiones. Con el paso de los años, los macacos colonizaron nuevas zonas del estado y constituyeron una población estable. En un principio, solo eran 12, pero una estimación realizada en 2015 situó el número total en 176. Es más, entre 1984 y 2012, las autoridades capturaron más de 1.000 ejemplares para controlar su expansión, como afirma la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC).

Una especie invasora con riesgos para la salud

Estos animales, que obviamente no forman parte del ecosistema autóctono de Silver Springs, han demostrado una enorme capacidad de adaptación. Sin embargo, su presencia en la zona supone una grave amenaza para el equilibrio ecológico, ya que han desplazado a otras especies nativas y han dañado cultivos. Además, según el citado informe de la FWC, estos macacos son portadores potenciales del herpes B, que en humanos resulta potencialmente mortal. Por ello, su interacción con las personas está considerada como un grave riesgo sanitario.

 

 

 

 

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La preocupación por esta cuestión llegó hasta tal punto que Florida se vio obligada a multar a quienes alimentaban a los primates o, simplemente, se acercaban a ellos. La razón es que estos monos se vuelven más agresivos y territoriales cuando entran en contacto con los humanos.

Estas conductas son consideradas delitos menores de segundo grado y están castigadas con multas de hasta 500 dólares (unos 430 euros) y 60 días de prisión. También está prohibido que los visitantes del paraje natural dejen restos de comida, por lo que se les invita a ser especialmente cuidadosos con sus desperdicios.

Los monos que caen del cielo

En redes sociales se han viralizado multitud de vídeos en los que se aprecia a visitantes haciendo excursiones en barca o canoa mientras, frente a ellos, empiezan a caer monos al agua. En muchas ocasiones, saltan sin ningún miedo desde alturas que superan los 5 metros. Algo que responde al intento de estos macacos de cruzar desde un lado a otro del río en busca de alimento y que se ha convertido en un fenómeno turístico.

Aunque presenciar ese momento resulte un verdadero espectáculo, la FWC recomienda extremar las precauciones. Incluso ha habilitado un teléfono para que cualquiera pueda notificar la presencia de estos simios fuera de las zonas delimitadas. También recomiendan llevar siempre a las mascotas con correa y mantener muy vigilados a los niños pequeños, ya que pueden mostrarse agresivos.

via Rubén Badillo https://ift.tt/RH7ESsk

Viajes. La última revolución de Amazon: robots y gafas de IA para los empleados

En España, una cuarta parte de las compras son online, según Statista, y la tecnología continúa evolucionando para que el proceso sea aún más efectivo. En las últimas horas, Amazon ha anunciado a nivel global tres novedades tecnológicas que prometen revolucionar las entregas en todo el mundo.

Desde el momento que las personas clican en “comprar”, la maquinaria comienza a funcionar en un proceso pocas veces conocido. En vísperas del Black Friday, la compañía presenta innovaciones que comenzarán a aplicarse en Estados Unidos.

Las últimas novedades tecnológicas de Amazon

En los centros de operaciones, donde se encuentran miles de productos, el sistema Blue Jay con brazos robóticos es capaz de recogerlos y acercárselos a los empleados, que reducirán las tareas físicas más demandantes. La máxima novedad es que puede realizar múltiples tareas al mismo tiempo seleccionando, clasificando y guardando para reducir los tiempos de operación.

El modelo, desarrollado con inteligencia artificial, es la última evolución en el campo de la robótica, donde Amazon ya había experimentado. Gracias a la IA, el desarrollo ha sido tres veces más veloz que los anteriores, según adelantó Tye Brady, Chief Tecnologist de Amazon Robotics, a un grupo de periodistas, entre los que ha estado National Geographic España. Actúa interpretando información en tiempo real y en un modelo de “inteligencia colectiva” para un proceso más eficiente. En una prueba en centros de Carolina del Sur, Blue Jay pudo seleccionar, clasificar y almacenar el 75% de los productos del centro logístico.

El objetivo es que la expansión llegue a 4.000 comunidades en los próximos años. “El verdadero titular no es sobre los robots, el verdadero es sobre las personas y el futuro del trabajo que estamos construyendo juntos”, dijo Brady.

Durante este período, Amazon ha capacitado y entrenado a 700.000 empleados en nuevas habilidades y muchos de los que trabajan en los desarrollos no tienen formación en robótica.

Otro de los anuncios ha sido Project Eluna, un agente de IA para asistir a los equipos de operaciones. Esta tecnología, además de interpretar flujos de información como la IA generativa, también es capaz de actuar con autonomía. Por ejemplo, podrá recomendar la reasignación de empleados en ciertas tareas o redirigir el inventario durante labores de mantenimiento.

Gafas de IA y computer vision para las entregas

El tercer anuncio, a cargo de Beryl Tomay, vicepresidente de Transporte de Amazon, fueron unas novedosas gafas con inteligencia artificial y computer vision para la entrega de los empleados de reparto. Las gafas se han diseñado de manera directa con los propios empleados. Llevan cámaras y sensores que escanean paquetes, siguen indicaciones en la ruta y registran la entrega. Todo sin necesidad de mirar el móvil.

El objetivo en un futuro es que sean capaces de detectar incidencias en tiempo real. Es decir, que el empleado reciba notificaciones si el paquete se ha equivocado en un punto de entrega que no corresponde o alertas en el camino.

via Pedro Molina https://ift.tt/faCdjgy

Viajes. Así es el primer taxi aéreo con más de 200 kilómetros de autonomía

Los taxis aéreos están cada vez más cerca de dejar de ser un medio de transporte propio de las películas y libros de ciencia ficción para ser una alternativa más a los vehículos terrestres o acuáticos del mundo real. Las eVTOL (aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical) están siendo testadas en diversas ciudades como Dubái (Emiratos Árabes Unidos), donde se están preparando vertipuertos (espacios de aterrizaje y despegue para drones) en lugares selectos, como su aeropuerto internacional y Palm Jumeirah, la isla con forma de palmera que es famosa por sus hoteles, apartamentos y restaurantes de lujo.

En España hay varias iniciativas que involucran a las eVTOL. Aena, por ejemplo, planea realizar vuelos de prueba entre Palma de Mallorca y Menorca, así como Málaga y Granada, hacia finales de 2025 y principios de 2026. Estos vuelos forman parte de los programas EUREKA y OperA, dentro del programa de I+D SESAR, destinado a la modernización de la gestión de tráfico aéreo en Europa. El objetivo de AENA es crear los estándares de seguridad y operatividad que permitan a las eVTOL convertirse en una opción viable y segura.

Sin embargo, el país que más avanzado está en la adopción de los aerotaxis es China, tanto en el desarrollo como certificación y pruebas de eVTOL, gracias a empresas como EHang Holdings. EHang se dedica al desarrollo y comercialización de vehículos aéreos autónomos, especialmente de aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, para transporte de pasajeros como de mercancías. Fundada en 2014 en Guangzhou, hace un par de años logró el primer certificado del mundo para este tipo de naves, marcando un hito en el planeta. Ahora, acaba de presentar su nueva eVTOL de largo alcance, la VT35.

Es capaz de alcanzar una velocidad de crucero de 215 kilómetros por hora

La VT35 es la nueva aeronave eléctrica de despegue y aterrizaje vertical de la compañía china EHang Holdings. Presentada en Hefei, ciudad donde completó un vuelo de transición completo, cuenta con dos asientos y está diseñada para rutas de medio a largo alcance, incluidas las que sobrevuelan el mar y las montañas. La VT35 está basada en el prototipo VT35, combinando los sistemas de vuelo autónomos, propulsión eléctrica y estructura compacta para que los desplazamientos aéreos entre ciudades sean todavía más seguros y eficientes.

La innovadora eVTOL de EHang Holdings es capaz de alcanzar una velocidad de crucero de 215 kilómetros por hora, además de recorrer una distancia de hasta 200 kilómetros con una sola carga. Si bien solo puede llevar dos pasajeros, también se puede utilizar para transportar carga, soportando un peso máximo total de 950 kilogramos. La VT35 cuenta con un diseño de ala en tándem con ocho hélices de sustentación distribuidas para el despegue vertical, así como una hélice de propulsión trasera para un vuelo hacia adelante eficiente.

El tamaño de la VT35 es de unos ocho metros de longitud. Aunque pueda parecer mucho, es lo suficientemente compacta como para aterrizar en tejados, estacionamientos y vertipuertos EH216-S. Esta compatibilidad es clave para su adopción, ya que aceleraría el despliegue de rutas urbanas e interurbanas con esta aeronave al no tener que construir infraestructura específica.

Si bien el diseño exterior de la VT35 llama la atención, el interior no se queda atrás. La cabina está tapizada en cuero y está equipada con una pantalla táctil que sirve como tablero y centro de entretenimiento al mismo tiempo. Además, dispone de controles de voz para realizar ajustes de temperatura, de asientos y navegación sin tener que pilotar de manera convencional. Otro factor a tener en cuenta es que la aeronave es tremendamente silenciosa y ecológica gracias a la propulsión eléctrica, de modo que no molesta al circular por áreas pobladas.

Aunque la aeronave se encuentra todavía probándose internamente para evaluar sus capacidades de aeronavegabilidad, la Administración de Aviación Civil de China aceptó la solicitud de certificado de tipo de EHang Holding para la VT35. La compañía, por tanto, está aprovechando su experiencia en la certificación del EH216-S para agilizar el proceso de aprobación.

El plan de EHang Holdings es que la VT35 se integre con la infraestructura vertipuerto existente para crear una especie de ecosistema de movilidad aérea que funcione de manera similar a los servicios de uso compartido de automóviles: una plataforma que destaque por su automatización, eficiencia y accesibilidad.

Todo va encaminado a que China se convierta en el primer país del mundo que ofrezca los aerotaxis como métodos de transporte alternativos a los coches para viajar entre ciudades. Aunque la tecnología todavía está en fase de pruebas, avanza muy rápidamente, y no sería extraño ver en los próximos dos o tres años rutas de taxis aéreos completamente establecidas y aceptadas por la población con aeronaves como la VT35 de EHang Holdings. Al momento de escribir estas líneas, EHang ha recibido las certificaciones AOC para vuelos comerciales con su EH216-S en las ciudades de Guangzhou y Hefei.

via Jesús Quesada https://ift.tt/NshD4UH

Viajes. En el corazón del Mar de Banda: una travesía hacia lo inexplorado

En una era en la que los mapas parecen haber agotado sus secretos, aún existen rincones del planeta que conservan su misterio intacto. Hace apenas unas semanas, nos embarcamos en una expedición hacia una de las zonas más remotas de Indonesia, un archipiélago donde la frontera entre el cielo y el mar se difumina en un horizonte azul infinito.

Nuestra embarcación fue una goleta tradicional de madera, la Ilike, a bordo del cual, de la mano de La Plataforma del Buceo, nos adentramos en las aguas del Mar de Banda rumbo a un mosaico de islas apenas habitadas conocidas como las comúnmente llamadas Forgotten Islands (tan olvidadas, que carecen de nombres propios).

Durante días navegamos entre islas, montes submarinos y volcanes dormidos, internándonos en lugares donde la presencia humana parece un rumor lejano. El itinerario seguía una ruta legendaria entre Alor, el mar de Banda y las Forgotten Islands, un corredor de vida marina en el que confluyen las corrientes del Índico y del Pacífico. Pocos buceadores llegan hasta aquí: el viaje requiere atravesar cientos de millas de mar abierto y adentrarse en zonas donde el tráfico marítimo es casi inexistente y las zonas de resguardo, escasas. Quizás por eso, durante toda la expedición no nos cruzamos con ningún otro barco de buceadores.

En Alor, primer punto de parada, descubrimos un paraíso submarino que desafía cualquier superlativo. Sus aguas, de una claridad imposible, revelan algunos de los arrecifes más sanos del planeta. Lo que más sorprende al descender es la vitalidad del arrecife: no existe un solo centímetro de coral muerto. Todo es vida, color, textura, densidad.

Corales duros y blandos se entrelazan en un tapiz de vida que vibra con las corrientes, y entre ellos revolotean bancos de fusileros, peces mariposa, gobios diminutos y alguna tortuga que pasa despreocupada. Todos conviven entre esponjas, abanicos de mar, gorgonias, anémonas, corales de fuego… La diversidad coralina por unidad de espacio es abrumadora. He viajado a muchos lugares y he sido testigo de arrecifes realmente densos, pero no creo haber visto antes tantas
especies de coral distintas en un mismo lugar.

El estrecho de Pantar

El estrecho de Pantar, que separa Alor de las islas vecinas, actúa como un pulmón para este ecosistema: las corrientes frías y ricas en nutrientes que ascienden desde las profundidades convierten sus arrecifes en un santuario biológico. Allí las inmersiones pueden incluir desde encuentros con delfines y peces luna hasta paredes totalmente verticales tapizadas de coral negro y esponjas de barril gigantes. En las zonas más tranquilas, los fondos volcánicos liberan burbujas que ascienden desde grietas oscuras, recordando el carácter tectónico de Indonesia, un país literalmente forjado por el fuego.

Sin embargo, entre tanta abundancia se percibe un vacío inquietante: la falta de grandes depredadores. En general, los mares de Indonesia sufren todavía la presión de una pesca poco regulada, y especies del tope de las cadenas tróficas como los tiburones escasean. Es un recordatorio de que incluso los ecosistemas más exuberantes no son inmunes a la acción humana.

Fuera del agua, Alor también respira autenticidad. Sus aldeas costeras, de
cabañas trenzadas y niños que corren descalzos por la arena, conservan un
vínculo estrecho con el mar.

En nuestra visita a Takpala, un pequeño poblado tradicional enclavado en las colinas de Alor, conocimos a la tribu Abui, cuyo nombre significa literalmente “gente de la montaña”. Su cultura, profundamente ligada al entorno, sobrevive casi intacta en este rincón del archipiélago: casas elevadas de bambú y techos de palma, danzas circulares Lego-Lego que ejecutan alrededor de una piedra ritual mientras suenan tambores Moko, y tejidos ikat teñidos a mano que narran historias de linaje y naturaleza.

Los Abui mantienen una espiritualidad donde conviven antiguas creencias animistas con el cristianismo y una forma de vida autosuficiente basada en la agricultura y la pesca artesanal. En Takpala, cada gesto parece conservar el eco de un pasado que resiste al paso del tiempo.

Buzos tradicionales

Pero lo que más nos impresionó fueron las aptitudes de apnea de los buceadores locales. Con máscaras artesanales hechas de madera, resina, plásticos reciclados y cristales reutilizados de viejas botellas, descienden a profundidades sorprendentes para pescar con arpones construidos por ellos mismos.

Observamos cómo se lanzaban al mar con una naturalidad increíble, sin neoprenos ni lastre, y regresaban con presas en las manos y una sonrisa de calma absoluta. Su relación con el océano no es deportiva ni recreativa: es parte de su identidad, una herencia transmitida generación tras generación.

Dejando atrás Alor, el Ilike continuó su travesía hacia este, internándose en el corazón del Mar de Banda. La navegación en estas aguas abiertas exige paciencia y respeto: el mar puede pasar de una calma de espejo a un oleaje salvaje en cuestión de horas.

Durante varios días bordeamos islas solitarias, muchas de ellas sin nombre, hasta llegar a una que parecía salida de un sueño: Gurung Api, cuyo nombre, que significa “isla volcán”, es muy común en el país, y se utiliza para muchas islas-volcán sin nombre propio.

Al acercarnos, la silueta cónica del volcán emergía del mar como una catedral verde cubierta por selva tropical. Bandadas de fragatas y piqueros de distintas especies sobrevolaban la cubierta. La sensación era la de haber llegado al fin del mundo. Pero lo más impresionante nos esperaba aún bajo la superficie.

Al sumergirnos frente a las laderas submarinas del volcán, el agua cobraba un tono azul profundo místico. Apenas bajamos unos metros, nos vimos totalmente rodeados de serpientes marinas. Había decenas de ellas, y se movían con una elegancia hipnótica entre las formaciones de lava cubiertas de coral. Entre ellas pudimos identificar a la Laticauda colubrina, la emblemática serpiente marina de cuerpo anillado en blanco y negro, conocida por ser uno de los animales más venenosos del planeta.

Esta y otras especies que pudimos contemplar, se encuentran en algunas regiones del Indo-Pacífico. Su veneno contiene potentes neurotoxinas capaces de provocar parálisis muscular, pero lo más sorprendente es que ninguna de ellas es agresiva hacia los humanos. Todas nadaban tranquilamente a nuestro alrededor, en busca de pequeñas presas.

A diferencia de otras serpientes, estas llevan una vida anfibia, pasando parte del tiempo en tierra firme para descansar o anidar. Se alimentan principalmente de peces pequeños que capturan entre las grietas de los arrecifes y, pese a su reputación, rara vez muerde salvo en situaciones extremas.

Su presencia añadía una sensación mística a la inmersión, como si el volcán estuviera custodiado por guardianes ancestrales. Cada encuentro con ellas era hipnótico. Ver cómo se deslizaban entre nosotros, indiferentes a nuestra presencia, fue una de las experiencias más intensas que he vivido bajo el agua. En ningún otro lugar del planeta me ha sucedido algo así.

Más allá de Gunung Api, continuamos rumbo sur hasta atolones y montes  submarinos como Nil Desperandum, una elevación que surge desde más de mil metros de profundidad hasta casi tocar la superficie. Sus paredes están cubiertas de coral y, en las corrientes, se dejan ver cardúmenes de atunes, jureles y, en temporada, incluso tiburones martillo. Son lugares de paso, estaciones oceánicas donde la vida se congrega.

Durante las largas travesías nocturnas solo nos acompañaba el sonido del viento, el crujido de la madera y el ruido del mar contra el casco. En un mundo saturado de pantallas, notificaciones y multitudes, encontrarse con un silencio tan absoluto resulta transformador.

Estás experiencias únicas nos recuerdan que explorar ya no significa conquistar ni descubrir, sino observar con respeto. El verdadero privilegio hoy es poder contemplar lugares así —vivos, intactos, todavía dueños de su propio ritmo— sin dejar huella.

via National Geographic España https://ift.tt/e8MVnRd

Viajes. Dr. Mehmood Khan: “El verdadero éxito será democratizar el acceso a la vida saludable”

Hay más personas mayores de 60 años en el mundo que nunca, y no se espera que este número deje de crecer en los próximos 50 años. El envejecimiento poblacional es en la actualidad más acusado en Norteamérica, Europa y ciertos países con alto índice de desarrollo, pero se están sumando a la tendencia tanto el Sudeste asiático como África y Sudamérica.

La raíz de este triunfo en la longevidad es fruto de las medidas de higiene, sanitarias y de acceso a las condiciones básicas para llevar una vida digna, indica el Dr. Mehmood Khan, experto en longevidad y CEO de la fundación Hevolution, pero requiere una preparación ante los distintos retos que emergerán.

Según explica el Dr. Khan en una ponencia de la segunda cumbre internacional del envejecimiento, celebrada en Madrid, el envejecimiento es biológico, pero también contextual. No sólo depende de tu genética si no también de dónde envejeces, de la sociedad en la que vives y de tu entorno. Y en este entorno existen un gran número de variables que cualquiera puede controlar, y decisiones que pueden ayudar a envejecer de forma saludable.

Ahora bien, otras de estas variables, como la localización física, el estado socioeconómico, o el acceso desde el nacimiento a unas condiciones de vida dignas no son fruto de decisiones, sino azar puro. Y en ocasiones condicionan mucho más que cualquier decisión que pueda tomar la persona.

“Se pueden tomar decisiones para alargar la longevidad, pero muchas personas nacen en ciertas condiciones que no permiten tomar esas decisiones”

Por tanto, El Dr. Khan lanza las preguntas: ¿Cómo se pueden democratizar los avances en longevidad para que estén disponibles para el mayor número de gente posible? ¿Cuántos años extra de vida independiente se pueden conseguir? Y ¿Qué puede hacer la sociedad para mantener una sociedad envejecida y saludable?

Estas preguntas no sólo tienen una respuesta científica, sino también una ética y una económica. El envejecimiento de la población no sólo supone una pérdida de la calidad de vida, también supone un enorme gasto, que se calcula en el orden de los billones de dólares, mayor al producto interior bruto de la mayoría de los países. Luchando de una forma activa contra este proceso natural, el dinero que de otro modo se destinaría a tratamientos de enfermedades derivadas del envejecimiento puede reinvertirse en la sociedad.

Pasos lentos pero constantes

Hablar de revertir o parar el envejecimiento no es un disparate científico. Por poner un ejemplo, hace cuarenta años, el cáncer se encontraba en una posición similar al que el envejecimiento se encuentra ahora. Cuando se diagnosticaba un cáncer, era un diagnóstico final. En palabras del Dr. Khan: «Cuando empecé medicina en 1976, muy pocos estudiantes querían dedicarse a la oncología ¿Por qué? Porque se consideraba cuidados paliativos. No había ningún tratamiento disponible para la mayoría de los pacientes. Cuando era residente en Inglaterra, si ibas a un paciente y le comunicabas que tenía cáncer, la frase siguiente era “No hay tratamiento”».

En la actualidad, 40 años después, la mitad de los cánceres tienen cura, y la inmensa mayoría pueden cronificar con una buena calidad de vida durante varios años. Este cambio fue posible debido a que, durante estos 40 años, los gobiernos se han comprometido con la investigación, la creación de institutos y las mentes más afiladas de nuestra época se han juntado para resolver el problema.

Teniendo esto en cuenta, hay razones para creer que, en 40 años, los científicos habrán sido capaces de resolver la mayoría de los problemas moleculares relacionados con el envejecimiento. «Pero es importante ser prudentes y no ofrecer cheques que no se puedan pagar en el futuro». Indica Khan, «Cuando se comenzó a investigar contra el cáncer, nadie prometió que se curaría en 2 años, en 5 o en 10. Realizar esas promesas habría sido una irresponsabilidad, y habría supuesto una pérdida de confianza por parte de la sociedad y posteriormente, por los gobiernos e instituciones. Y es muy importante no caer en esos errores con el envejecimiento».

Llegar al núcleo de la biología del envejecimiento

La fundación Hevolution en la actualidad ha financiado varios proyectos de investigación que traten de resolver los problemas moleculares relacionados con el envejecimiento. Aunque para ello toman una estrategia un tanto transversal. Esto quiere decir que, en vez de desarrollar fármacos «antienvejecimiento» como tal, desarrollan fármacos para enfermedades que afectan las mismas rutas moleculares del envejecimiento.

Un ejemplo de esta estrategia es una investigación que actualmente se encuentra en fase clínica para el tratamiento de la hepatitis B. Tras una infección del virus de la hepatitis B entorno al 10% de los afectados se convierten en portadores crónicos del virus. Es decir, el virus queda dentro de ellos en forma latente. Al no producirse reinfecciones posteriores, la enfermedad se considera como curada, pero recientemente se ha podido observar que la presencia crónica del virus puede acelerar el envejecimiento por cambios en la epigenética.

Siguiendo esta lógica, una de las claves para luchar contra el envejecimiento es preguntarse qué diferencia a ese 10% de las personas del 90% restante. Si se trata de variaciones en el sistema inmunitario, o de variantes genéticas que tienen dichas personas. Y a partir de tener ese conocimiento, se pueden desarrollar fármacos que ayuden al sistema inmunitario o que reviertan esos cambios epigenéticos y permitan la eliminación del virus en más de 100 millones de personas portadoras crónicas.

Pero no sólo eso, la vuelta de tuerca final es tratar de comprender cómo el virus puede envejecer a las células y si esto mismo también ocurre, de una forma más lenta, en el resto de la población. De ser así, es posible pensar en utilizar los tratamientos inicialmente pensados para curar la hepatitis B en la población general, pero en este caso, para evitar ese mecanismo que envejece. Como este, en la actualidad hay otros 4 estudios en marcha que tratan de evitar otros componentes fundamentales del envejecimiento.

Como indicaba el Dr. Khan, es importante ser prudentes y no pensar en grandes avances en los próximos 5 o 10 años, pero sí comprender que los avances van llegando, paso a paso. Estos avances no están pensados para alargar nuestra esperanza de vida, sino que la que vivamos sea de la mayor calidad posible, y que las personas ancianas del futuro puedan ser independientes hasta sus últimos días.

via Daniel Pellicer Roig https://ift.tt/ao8E7Cx

Viajes. D. Balmaceda, historiador: “Confundir descubrimiento con conquista es un error"

El 12 de octubre no se conmemora de la misma manera en España que en los países de América. La historia tiene múltiples lecturas y a día de hoy continúa generando debates. Daniel Balmaceda, uno de los historiadores más reconocidos de Argentina, atiende a National Geographic para compartir la perspectiva desde allí.

En su prolífica carrera ha publicado más de 20 libros, es miembro de la Academia Argentina de la Historia y presidió la Fundación Cristóbal Colón (1989-1993). A su versátil currículum añadió en las últimas semanas la publicación de su primera novela, “El crimen de Año Nuevo”. Consultado por la exploración de 1492, sus respuestas añaden detalles poco conocidos de la historia.

¿Qué imagen diría que tiene Colón hoy en Argentina?
Daniel Balmaceda: La figura de Colón fue cambiando. Durante gran parte del siglo XX era visto como el símbolo del encuentro entre dos mundos. Tenía estatuas, calles, escuelas con su nombre. En las últimas décadas, algunos sectores lo critican como el inicio de la opresión colonial. Pero en general, en la Argentina, Colón no es una figura que despierte pasiones. Ni fervor ni rechazo extremo. Está en una zona más tibia, digamos. Se lo revisa, se lo discute, pero no divide aguas como en otros países.

¿Qué opina de la postura que considera a Colón como un “genocida”?
DB: Llamarlo genocida es un anacronismo. Ni por definición ni por intención encaja en lo que hoy entendemos como genocidio. Colón no fue un conquistador ni un militar. Su objetivo era abrir rutas, comerciar, ganar prestigio. Las matanzas, las encomiendas, el despojo sistemático vinieron después, con otros actores. Confundir descubrimiento con conquista es un error muy común. Colón fue muchas cosas, pero no un genocida. 

En España el Día de la Hispanidad genera debates y lleva al revisionismo. ¿En Argentina es una fecha menos conflictiva?
DB: Sí, definitivamente. En Argentina el 12 de octubre fue resignificado como el Día del Respeto a la Diversidad Cultural, y eso ayudó a incorporar una mirada crítica sin necesidad de enfrentamientos extremos. No es una fecha que polarice. Tal vez porque nuestra identidad nacional se construyó, en buena parte, sobre la inmigración europea del siglo XIX más que sobre la herencia colonial. En países como México o Perú, donde lo indígena tiene otro peso simbólico, el debate es más fuerte.

Aunque Colón estuvo lejos de llegar a Argentina, ¿qué había en ese territorio en ese momento?
DB: En el territorio que hoy llamamos Argentina vivían diversos grupos con modos de vida muy distintos entre sí. En el norte, había presencia quechua ligada a la expansión incaica. En el litoral, las culturas guaraníticas desarrollaban prácticas agrícolas, tenían su lengua y una organización social muy propia. En la región pampeana —donde más tarde surgiría Buenos Aires— predominaban los grupos nómades. Y en la Patagonia, pueblos adaptados al clima y al paisaje vivían de la caza y la recolección. No existía un denominador común. Por lo general, estos pueblos estaban aislados entre sí, sin contacto alguno o directamente enfrentados. Sus creencias, lenguas y costumbres eran diferentes, y no solían conocer más allá de los límites inmediatos de su grupo.

¿Cómo fue el primer encuentro de los europeos con los pueblos originarios?
DB: El primer contacto se dio entre los europeos y los taínos del Caribe, y fue un encuentro de asombro mutuo. Como suele pasar entre culturas que no tienen ningún punto de referencia previa, todo resultaba sorprendente: Colón y los suyos quedaron impactados por el modo de vida, la apariencia y las costumbres de los nativos; y los taínos, por las ropas, las barbas, los objetos y las embarcaciones de los recién llegados.

DB: Ahora, conviene evitar esa caricatura del “indio bueno y el español malo”. La historia real es más compleja. Las consecuencias de ese contacto, con el paso del tiempo, fueron devastadoras para muchos pueblos aborígenes —en especial por las enfermedades y, más tarde, por la conquista militar—, pero ese primer momento fue otra cosa. No puede hablarse de conquista en 1492, sí de exploración y descubrimiento. Tampoco hay que olvidar que los pueblos americanos estaban en un estadio técnico distinto. Mientras en Europa ya se construían barcos capaces de cruzar el Atlántico, acá predominaban las canoas. Lo mismo pasaba con las herramientas o las armas.

¿Qué nos puede contar de las condiciones de viaje? ¿Es cierto que dormían en la cubierta entre ratas?
DB: Las condiciones eran durísimas. Las naves eran pequeñas, de madera, sin privacidad, expuestas al mal clima. Los marineros dormían sobre la cubierta, entre ratas y cucarachas. Pasaban semanas así, con la ropa mojada, poca higiene y enfermedades que no tardaban en aparecer. Frente a esa situación, una de las grandes incorporaciones fue la hamaca. Así llamaban los taínos a un lienzo colgado que les permitía dormir lejos del piso. Los marinos adoptaron la hamaca de inmediato. Durante la navegación, comían galletas duras, pescado salado, legumbres secas… y tomaban vino, porque el agua se descomponía enseguida. Aparecían el escorbuto, los mareos, las fiebres. Y recordemos que hasta ese momento, la mayoría navegaba siempre con la costa a la vista. Cruzar el océano, sin saber qué iban a encontrar, si llegarían, ni cuándo, fue una osadía. 

¿Cómo se armó la tripulación? ¿Quiénes eran los navegantes?
DB: Eran 87 hombres, marinos experimentados distribuidos en tres embarcaciones. No eran improvisados ni mucho menos una banda de delincuentes, como a veces se insinúa. Hubo, sí, cuatro condenados a muerte. Uno había matado a un pregonero en una taberna y los otros tres fueron condenados con la misma pena por intentar ayudarlo a escapar. De hecho, con el tiempo, la propia familia del pregonero reconoció que el provocador había sido él. Los cuatro eran marinos y fueron integrados a la tripulación porque eran útiles. No iban encadenados, ni como castigo. 

¿Llevaban armas?
DB: No todos las llevaban. Estaban reservadas a los oficiales. La mayoría de los hombres eran simples marineros. 

¿Cómo era el carácter de Colón?
DB: Era obsesivo. Convencido de su misión, profundamente religioso, muy ambicioso. Tenía un carácter difícil. Su liderazgo generaba respeto. Él estaba convencido de que su viaje tenía una dimensión casi sagrada, y esa convicción lo sostuvo durante años hasta conseguir apoyo. No era fácil tratar con él, pero tampoco era un improvisado. Como todos los personajes históricos, tuvo luces y sombras. Y es más interesante asumir esa complejidad que reducirlo a una caricatura. 

¿Cuáles son los mitos más difundidos de la llegada de Colón?
DB: El primero: que las tres embarcaciones eran carabelas. En realidad, la Santa María era una nao, más pesada y preparada para carga. Segundo: el famoso grito de Rodrigo de Triana. No dijo “¡Tierra!”, sino “¡Lumbre!”, porque lo que vio fue una señal de fuego en el horizonte. Tercero: que la tripulación estaba llena de presos. Ya lo aclaramos: eran marinos profesionales. Sólo cuatro eran reos, y uno posiblemente condenado injustamente. Cuarto: que la reina Isabel empeñó sus joyas. Falso. Las joyas estaban embargadas por las guerras contra los moros. Y el clásico: que Colón pensaba que había llegado a Asia. En realidad, siempre habló de las Indias. Más precisamente, de las indias Occidentales, para diferenciarlas de las orientales. En 1492 había dos Indias en el mapa. Lo que no se sabía era qué tan grande era el mar que las separaba. Ahora sabemos que “ese mar” era inmenso. Nada menos que el océano Pacífico. 

¿Hay algún aspecto que los historiadores no terminan de acordar?
DB: Varios. Uno muy conocido es la ubicación exacta de la isla Guanahaní, donde se produjo el primer desembarco. Hay al menos cuatro teorías distintas en las Bahamas. También se debate la relación inicial entre los españoles y los taínos. Sabemos que hubo cierta cordialidad al principio, pero los detalles siguen siendo objeto de discusión. La personalidad de Colón, sus motivaciones, incluso su lugar de nacimiento, por más que el gran historiador italiano Paolo Emilio Taviani demostró en dos grandes volúmenes que era genovés. Hoy también suele descartarse la palabra “descubrimiento”. Sin embargo, es la mejor definición: para mí, el descubrimiento no fue llegar a América, sino volver para contarlo. Ese día quitó el velo del desconocimiento sobre la presencia de otro continente. “Des-cubrió” una nueva tierra. Que los vikingos hayan estado antes no cambia eso: su paso no tuvo impacto global.

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Viajes. Un nuevo descubrimiento reaviva la hipótesis de que podría haber vida en una luna de Saturno

En las profundidades del sistema solar exterior, más allá del alcance de la calidez del sol, una pequeña luna de Saturno parece haberse convertido en uno de los mejores candidatos para encontrar vida fuera de la Tierra. 

Encélado, ese enigmático cuerpo helado de apenas 500 kilómetros de diámetro, siempre ha suscitado la curiosidad científica. A través de las heridas de su superficie (fracturas cerca del polo sur) expulsa géiseres de hielo y vapor que han sido estudiados durante décadas. 

Ahora, una nueva lectura de esos antiguos datos sugiere que no solo se trata de agua: compuestos orgánicos complejos afloran desde su océano oculto, como susurros químicos de una química potencialmente viva.

Este hallazgo, anunciado en Nature Astronomy, parte de una reevaluación de la información capturada en 2008 por la misión Cassini, una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).

Durante un sobrevuelo crucial (conocido como E5) la sonda atravesó un penacho recién eyectado con una velocidad sin precedentes, permitiendo que el instrumento Cosmic Dust Analyzer (CDA) obtuviera datos más detallados que nunca.

Por primera vez, los científicos pudieron distinguir moléculas que hasta entonces habían permanecido ocultas entre el ruido del agua congelada. A velocidades menores, las partículas de hielo se fragmentaban de manera que los grupos de moléculas de agua enmascaraban los compuestos más delicados. Pero al aumentar la velocidad de impacto, el CDA logró penetrar ese velo. Lo que encontró fue sorprendente: compuestos alifáticos, ésteres, alquenos, éteres, y lo más desconcertante, señales de compuestos que podrían contener nitrógeno y oxígeno, ingredientes clave en las rutas químicas prebióticas.

Los compuestos no son nuevos para los científicos: ya habían sido detectados en los granos de hielo del anillo E de Saturno, que se nutre de los materiales que Encelado expulsa. Sin embargo, aquellos materiales estaban alterados por la radiación solar y la intemperie del espacio. Esta vez, los datos provinieron directamente del corazón del océano interno de Encelado, minutos después de haber sido lanzados al espacio, lo que ofrece una instantánea más pura y representativa de la química interna de la luna.

Procesos hidrotermales

Los científicos sospechan que estos compuestos podrían originarse en procesos hidrotermales, similares a los respiraderos que en la Tierra albergan comunidades biológicas enteras en la oscuridad abisal. El hecho de encontrar moléculas que, en nuestro planeta, forman parte de las reacciones químicas que conducen a la vida, sugiere que las condiciones subterráneas de Encelado no solo son dinámicas, sino también químicamente prometedoras.

“Estos resultados son realmente intrigantes”, dice Kevin Hand, astrobiólogo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Plantean interrogantes sobre la verdadera naturaleza y origen de los compuestos orgánicos en el océano de Encelado.” 

Cautela

Pero los científicos son cautos. Nadie afirma aún que exista vida en Encelado. La detección de moléculas orgánicas no implica necesariamente la existencia de organismos, pero sí allana el camino para investigaciones futuras. 

Incluso si no se detectara vida, el descubrimiento tendría un impacto profundo: nos obliga a replantearnos qué más se necesita, además de las condiciones aparentemente adecuadas.

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Viajes. Un submarino chino consigue un hito en la exploración del Ártico

En los últimos días de septiembre, el buque rompehielos Xuelong 2 regresó a Shanghai. Fue la decimoquinta exploración científica organizada por China en las aguas profundas del mar Ártico, pero por primera vez lo hicieron con una nave tripulada con el sumergible Jiaolong. Esta novedad representa todo un hito en las sofisticadas misiones que diferentes países vienen realizando.

La historia comenzó durante la Guerra Fría. El 3 de agosto de 1958, un submarino de Estados Unidos se sumergió en Alaska con dirección el Polo Norte y tras cruzar el Polo Norte, emergió en el mar de Groenlandia. La misión Nautilus daba inicio a la investigación topográfica.

La historia de la exploración del Ártico

Durante mucho tiempo, Estados Unidos fue el líder en indagar el territorio. Sin embargo, en los últimos años el escenario geopolítico se fue modificando. El mundo bipolar ya no era el mismo y la Unión Soviética había dejado de existir cuando en 2007, Rusia desplegó dos mini submarinos en el Ártico. Al terminar la misión izaron una bandera que en todo el mundo fue visto como un mensaje geopolítico.

Los recursos del Ártico y su ubicación en el planeta, de pronto, transformaron al Polo Norte en una zona estratégica. En 2015, otra potencia mundial, China, anunció que tendría una nueva frontera a la que prestaría especial interés. Diez años después, consigue lo que hasta ahora nadie se había atrevido: lanzar un submarino tripulado.

Las aguas del Ártico son extremadamente peligrosas por las condiciones climáticas. Además del frío, existe la posibilidad de que colisionar con bloques de hielo en medio de la expedición. Las comunicaciones con los buques de superficie o las bases de mando pueden verse afectadas en ese contexto gélido. Los sistemas satelitales y las maquinarias a temperaturas bajo cero también dificultan la operación.

La competencia por la investigación y el dominio de las aguas del Ártico se ha acelerado en los últimos años a causa del cambio climático. El Polo Norte es uno de los sitios más afectados por el calentamiento del mundo. El deshielo podría estar inaugurando nuevas rutas acuáticas o terrenos desconocidos. Para comprender la inmensidad que representa la zona, cabe recordar que hace apenas unos meses un rompehielos de Estados Unidos encontró una estructura submarina que parecería ser un volcán de 1.600 metros de profundidad.

En el último invierno se ha registrado el mínimo histórico de hielo en el Ártico, principalmente por las altas temperaturas del verano. A comienzos de este año, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos arrojó otro dato apocalíptico. Al ritmo acumulado de los últimos años, el hielo del Ártico podría no estar más entre 2027 y 2030.

¿Quién será capaz de habitar esta enigmática zona del planeta? Posiblemente los que mejor conozcan el terreno. Por eso, el interés científico por el Ártico también tiene su costado geopolítico. Y con este último hito parecería que China es el que marca el camino.

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Viajes. Descubren la explicación científica a 'las llamas del más allá'

Desde tiempos inmemoriales, en las noches oscuras donde la ciencia se mezcla con la superstición, se han divisado pequeñas llamas que flotan sobre ciénagas y cementerios. Algunos aseguraban que eran huesos danzantes, otros, las almas errantes de niños perdidos. 

A estas luces erráticas y espectrales se las conoce como fuegos fatuos, y aunque la ciencia ha intentado explicar su origen, el misterio ha persistido... hasta ahora. Una nueva investigación reciente apunta a un mecanismo insospechado: diminutas explosiones eléctricas, generadas por burbujas microscópicas, podrían ser responsables de encender estos efímeros resplandores.

Durante años, la hipótesis más aceptada afirmaba que el metano, liberado por la descomposición de materia orgánica en pantanos, era el combustible de estos fuegos. Sin embargo, algo faltaba en esa ecuación: ¿cómo se encendía este gas sin una fuente evidente de ignición? 

Richard Zare, químico de la Universidad de Stanford, y su equipo creen haber hallado la respuesta en un fenómeno que recuerda a una tormenta eléctrica en miniatura.

El experimento

En su laboratorio, Zare diseñó un experimento singular: una boquilla sumergida que liberaba microburbujas de aire y metano en el agua. Con la ayuda de cámaras de alta velocidad, los investigadores observaron minúsculos destellos de luz que se producían cuando las burbujas colisionaban. El hallazgo crucial fue que incluso sin metano, las descargas aparecían, lo que sugiere que estas no se deben a una combustión espontánea, sino a una separación de cargas eléctricas en las superficies de las burbujas.

Este mecanismo, que genera campos eléctricos intensos en distancias minúsculas, puede provocar "microrrelámpagos", capaces de desencadenar reacciones químicas. Cuando se añadió metano a la mezcla, la intensidad de la luz aumentó y se detectó luz ultravioleta asociada a la formación de formaldehído, un subproducto clásico de la combustión del metano.

Para algunos científicos, como James Anderson, químico de la Universidad de Harvard, el descubrimiento marca "un paso fascinante" hacia la comprensión de cómo pueden iniciarse reacciones químicas en ambientes insospechados. Y no solo eso: estas reacciones inducidas por burbujas podrían haber sido fundamentales para los primeros pasos de la vida en la Tierra.

¿El primer aliento de la vida?

Por ejemplo, ya se está usando esta técnica para llevar a cabo miles de reacciones químicas simultáneas, en busca de nuevas rutas de síntesis para compuestos complejos. Además, Zare han demostrado que estas microburbujas pueden unir aminoácidos para formar péptidos y combinar ácidos nucleicos para formar polinucleótidos, es decir, los bloques fundamentales de la vida.

Zare plantea una hipótesis aún más audaz: que estos microrrelámpagos burbujeantes podrían haber sustituido la necesidad de los grandes rayos atmosféricos, como los invocados en el famoso experimento de Miller-Urey. Dado que las burbujas estaban por doquier en la Tierra primitiva, podrían haber sido el catalizador silencioso de la química prebiótica.

Sin embargo, como las propias llamas titilantes que inspiraron estas investigaciones, la idea aún permanece flotando entre la ciencia y la posibilidad. Los fuegos fatuos, esos fantasmas brillantes del folclore, podrían no ser manifestaciones del más allá, sino testigos de procesos eléctricos minúsculos que aún hoy nos cuesta ver... pero que podrían haber sido el primer aliento de la vida.

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