El río más importante de Polonia discurre por las principales ciudades del país, entre ellas Cracovia, Varsovia y Gdansk. En ocasiones la capa de hielo superficial formada durante la estación fría se quiebra al llegar la primavera, dando lugar a la formación de bloques que quedan flotando a la deriva y que en ocasiones acaban destruyendo puentes y embarcaderos, dificultando o imposibilitando la navegación fluvial.
A pesar de su potencial como punto de conexión entre los centros fuertemente industrializados del sur de Polonia y los puertos del Báltico, los obstáculos para la navegación han restringido tradicionalmente el tráfico de mercancías por el río.
Aun así, el Vístula jugó un papel predominante durante la historia de Polonia desde tiempos pretéritos. En tiempos de la Edad de Piedra, servía de vía comercial entre diversas poblaciones y culturas del sur y el norte de Polonia. Durante el Imperio romano se convirtió en una de las principales rutas hacia el centro de Europa, aunque su máximo apogeo como arteria fluvial tuvo lugar en el siglo XIII, un período durante el cual se construyeron numerosas infraestructuras hidráulicas y diques de contención para protegerse de las inundaciones. Todavía hoy perviven muchos de los graneros y almacenes construidos en sus riberas durante el siglo XIV.
Sin embargo, el Vístula también fue un macabro protagonista de las atrocidades protagonizadas por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. No en vano, el complejo de los campos de concentración de Auschwitz se encontraban cerca del río, adonde iban a parar muchas de las cenizas de las víctimas, mientras que algunos prisioneros de guerra fueron condenados a cortar bloques de hielo a lo largo de su curso fluvial.
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